Электронные часы основаны на подсчёте периодов колебаний от задающих генераторов при помощи электронной схемы, а также на выводе на цифровой дисплей информации.
Делались первые электронные часы на отдельных лампах, а затем на микросхемах и транзисторах. У первых наручных электронных часов были установлены светодиодные дисплеи, но они очень недолго могли показывать время: светодиоды оказывались слишком прожорливыми. Затем использовались свойства жидких кристаллов, для того, чтобы ориентироваться во внешних электрических полях и пропускать световые лучи с одним направлением поляризации. Больше мужские классические часы имеют не электронный принцип работы, а механический. Свет, будучи помещённым меж двух поляризаторов, от внешнего источника вовсе был поглощен системами поляризаторы — жидкие кристаллы — поляризаторы — отражатели. При наличии электрического поля свет становился тёмным, а затем образовывал элемент изображения, что значительно снижало энергопотребление, и, следовательно, замена элементов питания происходило намного реже.
Как правило, в современные электронные часы встроены специализированные микроконтроллеры, и у часов появилось много сервисных функций (календари, мелодии, будильники и так далее), однако микроконтроллеры так же продолжают считать периоды колебаний того же кристалла кварца.
Необходимо отметить, что существуют также и такие электронные часы, которые основаны на принципе подсчёта периода частоты питающей сети. В некоторых странах к стабильности частоты существуют довольно жёсткие требования, но при колебании нагрузки, возможно, частота сети будет изменяться, поэтому точность таких часов нормальной считаться не может, хотя для многих людей она достаточна.